Netin suurimpien pokerisivujen ihmeellinen maailma

Miljardien arvoisia pelifirmoja. Salaperäisiä omistajia, jotka ansaitsevat satoja tuhansia päivässä. Armotonta kilpailua. Tervetuloa nettipokerin kahden suurimman pelisivuston ihmeelliseen maailmaan!

Oikeassa paikassa oikeaan aikaan

Rikastuminen on helpointa, kun on oikeassa paikassa oikeaan aikaan.

Pokerin kohdalla oikea aika oli loppuvuodesta 2006. Tuolloin Yhdysvalloissa runnottiin ruman poliittisen kähminnän saattelemana läpi UIGEA-laki, jonka on tarkoitus vaikeuttaa uhkapelaamista netissä.

UIGEA saattoi pokerimaailman täydelliseen lakikaaokseen: kukaan ei tiennyt (eikä tiedä edelleenkään), mikä Yhdysvalloissa tarkasti ottaen on nettipokerin suhteen laillista ja mikä ei.

Lakia luettiin ja pyöriteltiin peliyhtiöiden lakimiesten toimesta ja julkiset osakeyhtiöt tulivat siihen tulokseen, että Yhdysvalloista on poistuttava. Osakeyhtiöiden, erityisesti Yhdysvaltojen markkinoita murskaavalla ylivoimalla hallinneen Party Pokerin, poistuminen maasta jätti miljoonia amerikkalaisia pokerin pelaajia ilman pokerisivua.

Kun Party Poker sanoi amerikkalaisille pelaajille kiitos, mutta ei kiitos, PokerStars ja Full Tilt Poker ymmärsivät hetkensä koittaneen. Molemmat yksityisesti omistetut yhtiöt päättivät, etteivät ne lähde Yhdysvaltojen markkinoilta yhtään mihinkään.

Kumpikin sivusto alkoi haalia Party Pokerilta yli jääneitä pelaajia, jotka olivat niille kuin mannaa taivaasta: sivustot saivat suhteellisin vähillä satsauksilla ennennäkemättömän määrän uusia pelaajia.

Pelaajien mukanaan tuomat tulot käytettiin edelleen uusien pelaajien hankkimiseen mm. markkinoilta pois haluavia, pieniä kilpailijoita ostamalla. Syntyi lumipalloefekti: yhdysvaltalaiset pelaajat halusivat sivustolle, jossa on paljon pelaajia. Ja koska PokerStarsissa ja Full Tiltissä oli paljon pelaajia, ne saivat sillä perusteella yhä vain lisää ja lisää pelaajia.

Lumipalloefekti osoittautui lopulta niin voimakkaaksi, että sivustot kasvoivat netin ylivoimaisesti suurimmiksi pokerihuoneiksi. Nyt sivustot käyvät kovaa kilpailua amerikkalaisten pelaajien sieluista, samalla kun niiden omistajat pysyttelevät parhaansa mukaan poissa julkisuudesta.

PokerStars – pokerilla koodiorjasta ökyrikkaaksi

PokerStars vuonna 2001

PokerStars ei ponnistanut suuruuteen tyhjästä. Ennen UIGEA-lakia se oli jo netin toiseksi suurin pokerisivu, vaikkakin se oli yhä kaukana Party Pokerin takana – parhaimmillaan Partyllä oli jopa 60% markkinaosuus nettipokerissa.

Kakkoseksi PokerStars oli kasvanut tinkimättömällä laadulla, joka näkyi ja näkyy yhä monella tavalla.

Hyvä, harvoin mainittu esimerkki PokerStarsin laadusta on sääntöasioiden mallikas hoitaminen. Sivusto hoitaa sääntöasiat niin hyvin, että useat muut sivustot soveltavat PokerStarsin ratkaisuja liki suoraan. Säännöt ja laatu eivät syntyneet vahingossa, PokerStarsin pokerijohtajan paikalla on nähty vuosien varrella alan harvoja huippuosaajia.

Jo nettipokerisivujen kakkosena PokerStars tuotti omistajilleen miljoonia. Juuri ennen UIGEA-lain läpimenoa PokerStarsia pyörittävä Rational Entertainment Enterprises LTD suunnitteli pörssiin listautumista. Tässä yhteydessä kävi ilmi, että yhtiö teki tuolloin vuodessa puhdasta voittoa n. 200 miljoonaa dollaria.

UIGEA:n myötä n. kahden miljardin dollarin arvoiseksi arvioitu listautuminen jäi toteutumatta. Listautumisen peruttaminen piti Rational Entertainmentin yksityisomistuksessa, mikä mahdollisti PokerStarsin jatkamisen Yhdysvalloissa.

Rational Entertainmentistä tiedetään hyvin vähän. Yhtiötä ilmeisesti pyörittää yhä Isai Scheinberg, israelilainen ohjelmoija, joka perusti PokerStarsin vuosituhannen vaihteessa toimiessaan IBM:n ohjemoijana Kanadassa. Scheinberg omistaa yhtiöstä 75%, mikä takaa tähtitieteelliset tulot. Jo ennen UIGEA-lain aiheuttamaa pelaajarynnistystä 75% osuus PokerStarsista tuotti n. 400 000 dollaria päivässä!

Isai Scheinberg, jota PokerStarsin johtotehtävissä auttaa hänen poikansa Mark, ei esiinny lainkaan julkisuudessa. Tarkistin jopa israelilaisen tuttavani kautta, olisiko hänestä tietoa, haastatteluita tai muuta vastaavaa kotimaansa sanomalehdissä, sillä englanninkielisistä lähteistä Scheinbergistä ei löydy juuri mitään. Vastaus on ei – israelilaiset sanomalehdet eivät onnistuneet edes selvittämään Scheinbergin toisen pojan nimeä, vaikka sitä yrittivät.

Ainoat havainnot Scheinbergistä ihmisten ilmoilla ovat pokeriturnauksista: hän mm. pelasi Monacon EPT:n sivuturnauksessa rahoille viime vuonna. Tässäkään yhteydessä hän ei tehnyt itsestään suurta numeroa: Scheinbergin kanssa pelanneille selvisi vasta jälkikäteen, että he pääsivät pelaamaan PokerStarsin omistajan kanssa…

Full Tilt – salaperäistä pokeriosaamista

Full Tilt Pokerin tarina on pitkälti samanlainen kuin PokerStarsin. Tärkeimpinä eroina sivusto on huomattavasti PokerStarsia nuorempi ja sen omistajajärjestely on varsin ainutlaatuinen.

Ennen UIGEA-lain voimaantuloa Full Tilt ei juuri piilotellut. Pokerisivun toiminnasta vastaava TiltWare Inc piti päämaajaansa Kaliforniassa, yhtiön toimitusjohtaja antoi auliisti haastatteluja ja niin edelleen.

Kaikki tämä muuttui juuri ennen UIGEA-lain läpimenoa, jolloin Tiltware teki yhden historian onnistuneimmista ja parhaiten ajoitetuista katoamistempuista.

Vain hieman ennen lain läpimenoa TiltWare muutti Irlantiin ja avoimuuden aika päättyi täydellisesti. Jopa Tiltwaren nettisivut suljettiin – nyt niitä voi tutkia vain Internet Archiven kautta.

UIGEA:n myötä Full Tiltin pelaajamäärät räjähtivät. Yhtiön tyylikkäät televisiomainokset purivat ilman pelisivua jääneisiin pelaajiin ja sivusto kasvoi varsin suuresta aina raskaaseen sarjaan asti – nykyisin se on netin toiseksi suurin pokerihuone.

Mielenkiintoista Full Tiltissä on, ettei kukaan varmuudella tiedä, kuka sivuston oikeastaan omistaa.

Yhtiön omistajat on kätketty monimutkaisen järjestelyn taakse. Tiltwaren lisäksi mukana omistuskuviossa on ainakin Aruballe rekisteröity “pöytälaatikkofirma” Kolyma Corporation ja Irlannissa sijaitseva Pocket Kings, joka nykyisin pyörittää sivustoa.

Nämä (ja mahdollisesti muutama muu yhtiö) on kytketty yhteen monimutkaisella tavalla, joka on paitsi salainen, myös niin monimutkainen, että se saa lakimiehetkin näkemään painajaisia. Koko kuvion tarkoitus on ilmeisesti eristää Full Tiltin omistajat Full Tiltistä niin kauas kuin mahdollista, mikä mahdollistaa Full Tiltin omistajien asumisen Yhdysvalloissa.

Howard Lederer – Full Tiltin pomomies?

Omistajista ei ole täyttä varmuutta, mutta perusteltuja arvauksia heistä voi esittää.

Mitä ilmeisemmin sivuston omistaa joukko las vegaslaisia pokeriammattilaisia, eli Full Tiltin ammattilaistallin alkuperäiset pelaajat, sekä (mahdollisesti) joukko sekalaisia sijoittajia.

Suurimpien Full Tilt -siivujen omistajien väitetään olevan Chris Ferguson (jonka alkuperäinen idea Full Tilt ilmeisesti oli) ja Howard Lederer, jonka lausunnot (esim. kuka Full Tiltin ammattilaistalliin värvätään ja kuka ei) tuntuvat kummalla tavalla käyvän aina toteen.

Sopuisasta rinnakkaiselosta tiukkaan kilpailuun

Full Tilt ja PokerStars viettivät yllättävän pitkään varsin sopuisaa rinnakkaiseloa. Sivustoilla ei ollut tarvetta keskinäiseen kilpailuun, sillä Party Pokerin ja muiden Yhdysvalloista poistuneiden pelaajien haaliminen oli kannattavampaa kuin toisen sivuston kanssa nokittelu.

Tilanne on pikku hiljaa muuttunut. Full Tiltin ja PokerStarsin kilpailu on alkanut tiukentua ja onpa se saanut jopa lähes humoristisia piirteitä.

Kilpailu alkoi televisiosta, jossa Full Tiltillä on ollut kauan vahva edustus mm. Poker After Dark ohjelmassa. PokerStars kielsi ensin omia pelaajiaan osallistumasta Full Tiltiin vahvasti sidoksissa olevissa ohjelmissa ja myöhemmin ilmoitti tuottavansa omia ohjelmiaan – ohjelmia, jotka ovat perusidealtaan täsmälleen samanlaisia kuin Full Tiltin vastaavat.

Kaikista näyttävin vastustajan taklaus nähtiin suurimman pokeriturnauksen järjestämisessä. Full Tilt mainosti pitkään ja hartaasti, miten se aikoo järjestää maailman suurimman pokeriturnauksen ja napata näin ennätyksen pois PokerStarsilta.

Kaikki meni hyvin, Full Tilt järjesti turnauksen ja nappasi ennätyksen – pariksi tunniksi. PokerStars oli nimittäin viime hetkellä, vain paria päivää ennen Full Tiltin ennätysyritystä, ilmoittanut järjestävänsä oman ennätysturnauksen. Tuo turnaus keräsi enemmän pelaajia kuin Full Tiltin turnaus ja PokerStars keräsi isot PR-pisteet kotiin.

Ilmeisesti Full Tilt ei riemastunut ennätyksensä torppaamisesta. Juuri tätä kirjoittaessa pelataan PokerStarsin vuoden suurinta pokeritapahtumaa, World Championships of Online Pokeria (WCOOP), joka pelataan vain kerran vuodessa. Kuinka ollakaan, Full Tilt Poker päätti ajoittaa oman monta kertaa vuodessa pelattavan pikkuturnausten sarjan MiniFTOPS:n täsmälleen päällekkäin WCOOP:n kanssa…

Tulevaisuus

Full Tiltin ja PokerStarsin tulevaisuus tulee olemaan vähintäänkin mielenkiintoista seurattavaa. Sivustojen välinen kilpailu on vasta alkanut, mutta varsinkin maailmanennätyksen vieminen osoittaa, että hanskat on riisuttu ja koviakaan otteita ei tulla välttämään.

Sivustojen välisen kilpailun lisäksi omat mutkansa matkaan tuo UIGEA-laki, joka rajoittaa rahansiirtoja yhdysvaltalaisten pankkien ja pelisivujen välillä. Jos pokerijättiläiset haluavat säilyä jättiläisinä, niiden täytyy pystyä tarjoamaan yhdysvaltalaisille pelaajille sujuvat rahansiirrot. Tämä tehtävä ei varmasti tule olemaan helppo.

Sivustojen tulevaisuuden voi hyvinkin ratkaista Full Tiltin ja PokerStarsin suurin ero: PokerStars on kahdesta sivustosta selkeästi kansainvälisemmin suuntautunut ja se mm. järjestää live-pokeriturnauksia kaikkialla maailmassa. Jos Yhdysvaltojen lakitilanne vielä nykyisestä mutkistuu, tämä voi osoittautua PokerStarsin voiton avaimiksi.

Vain yksi asia on varma: niin kauan kuin kaksi suurinta nokittelee erilaisilla tempauksilla, pelaajat kuorivat kermat päältä. Esimerkiksi edellä mainituissa ennätysturnauksissa oli niin paljon lisärahaa potissa, että käytännössä kaikkien kynnelle kykenevien kannatti niissä pelata.

Jos et ole vielä nettipokerin jättiläisiin tutustunut, niin PokerStars löytyy tästä.